Les seuls mots qui me viennent à l’esprit sont les célèbres paroles de Marlon Brando dans le film Apocalypse Now : « L’horreur, l’horreur ».

Ma femme et moi étions des snowbirds privilégiés depuis plus de 30 ans. Aucune tempête, aucun ouragan, aucun incendie, aucun crime à déclarer. Nous avons toujours eu l’impression d’échapper à la brutalité du monde extérieur. Oh, il est arrivé quelques fois qu’un bardeau s’envole, et qu’un peu d’eau s’accumule dans le sous-sol, mais rien que nous n’ayons pu facilement réparer et gérer nous-mêmes.

Puis nous avons reçu la visite d’Helene, bientôt suivie de celle de Milton. Deux terribles ouragans qui se sont succédé en septembre et octobre de cette année. Milton a été le cyclone le plus puissant au monde en 2024; il a frappé de plein fouet Tampa Bay et s’est concentré sur Siesta Key. Vous avez peut-être vu des images de la région à la télévision. Les choses ont un peu changé depuis.

Nous habitons sur Manasota Key, qui fait partie de l’ancienne Floride avec des arbres en surplomb et une végétation luxuriante, presque une jungle. Eh bien, ce n’est plus le cas! Toutes les fleurs (plusieurs orchidées sauvages), tous les palmiers, nos terrasses, nos escaliers menant à la maison principale, notre équipement de piscine, plusieurs pompes thermiques, une génératrice et un cellier contenant mes vins préférés ont disparu. Où sont-ils? Oh, et tous les murs du rez-de-chaussée se sont également volatilisés. J’ai l’impression qu’ils ont tous été emportés par les eaux jusqu’à la voie navigable située à environ un mile.

Je pensais que nous étions à l’abri de l’érosion et de l’eau. Après 15 ans d’acharnement auprès du comté de Sarasota, nous avons finalement pu, avec plusieurs voisins, construire une digue de sept pieds de haut sur la plage. Elle était magnifique et faisait très bien son travail jusqu’à sept pieds de haut. Malheureusement, les autorités affirment que l’onde de tempête provoquée par Helene, puis par Milton, a submergé la digue de dix-huit pieds. Nous avions fait installer plusieurs panneaux anti-tempête au rez-de-chaussée qui devaient permettre à l’eau d’entrer, puis de sortir, en cas d’onde de tempête. Cependant, ils n’ont pas servi à grand-chose lorsque les murs en béton dans lesquels ils étaient installés au rez-de-chaussée ont complètement « disparu ».

Nous avons parlé à plusieurs entrepreneurs en construction, qui ont tous estimé que nous pouvions sauver notre résidence hivernale. Du désastre, voilà la seule bonne nouvelle.

On nous a dit qu’une couche de 68 pouces de notre terre végétale et de notre sable avait été érodée par l’onde de tempête, ce qui a sapé les fondations de la maison : le plancher principal en béton de 12 pouces s’est effondré et tout a été englouti. Puis tout a été emporté par Milton.

Nous y avions aussi deux voitures — une pour moi et une pour ma femme — qui ont été détruites, mais elles sont toujours là… enfouies dans les décombres après Helene. Milton, le deuxième ouragan, a ressuscité ma familiale de la fosse et l’a déposée sur le toit de ma petite voiture sport.

Je suis un professionnel de l’assurance, alors j’avais souscrit de nombreuses assurances. J’ai simplement pris les meilleures polices disponibles, avec des limites généreuses et des primes très élevées. Une assurance habitation complète, des assurances inondation supplémentaires et une excellente assurance automobile pour les véhicules que nous laissions sur place pendant l’été. J’ai presque eu pitié des compagnies d’assurance. Presque.

Quatre experts en sinistres différents ont examiné nos demandes d’indemnisation potentielles. Hagerty et Chubb ont été fantastiques. Ils nous ont remis des chèques pour les voitures avant même qu’elles soient extirpées de la fosse de 68 pouces de profondeur. Je les recommande vivement pour l’assurance automobile.

Les experts de l’assurance contre les inondations ont simplement dit « non couvert ». Apparemment, l’assurance inondation ne couvre rien au rez-de-chaussée. Pardon? Eh bien, ils ont fini par couvrir nos quatre pompes thermiques, mais ils ont dit qu’elles seraient soumises à une dépréciation. J’ai une petite surprise pour eux, car elles étaient neuves et venaient d’être installées. Tous les meubles, les outils, les étagères, le contenu et les murs en béton, rien de cela n’est remboursé, y compris toutes les portes intérieures, les planchers et les murs.

Que croyez-vous que les gens de l’assurance habitation ont dit? « Non couvert. C’est une inondation et nous ne couvrons pas les dommages causés par une inondation. » Mais attendez, je pensais que nous avions une excellente couverture d’assurance, en particulier pour les ouragans. Il semble bien que non. Les dommages causés à l’étage supérieur sont importants et ne sont pas liés à une inondation; il se peut donc qu’une bataille s’engage. Plusieurs de nos volets anti-tempête ont été arrachés de la maison et notre véranda du deuxième étage a été détruite. Et nous ne sommes pas couverts? Ils ont prononcé ces mots familiers : « Lisez et comprenez votre police ». Des mots familiers, en effet.

Pat, ma femme, dit simplement : « Arrête de te plaindre et retrousse-toi les manches! » Elle finit par faire le plus gros du travail avec les dizaines d’entrepreneurs et répond à plus d’une douzaine d’appels par jour. Merci!

Il faudra attendre de nombreux mois avant que nous puissions à nouveau y habiter. Notre séjour de snowbird sera donc limité cette année. Mais il y a des milliers de snowbirds qui se trouvent dans bien pire situation que la nôtre et nous sommes de tout cœur avec eux. Nos amis et voisins du Sud ont plus que jamais besoin de notre aide. Faites ce que vous pouvez pour les aider à traverser cette période difficile et soutenez les petites entreprises qui luttent encore pour leur survie.